天外天・熊本ラーメン

深夜の行列も名物、熊本ラーメンの代表格。

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博多と並ぶ豚骨ラーメンの代表格、熊本ラーメンの有名店。20数年前に開業し、今では地元では知らない人もいないような、超人気店として知られています。
営業時間は夜の19時から朝の4時までという、かなり思い切った時間設定。それでも店には一晩中客足は絶えず、深夜にもかかわらず行列ができるほどの人気なのです。
繁華街からは少しだけ離れた、裏通りの雑居ビルの１階に店を構えています。店の前には香ばしいニンニクの香り。これを嗅いだら最後、人々はついつい天外天に吸い込まれていってしまいます。

小さな建物の中に、屋台があるような感じ。

細長い店内は厨房を取り囲むカウンターのみ12席。カウンターの向こうでは忙しそうに店員が次々と注文をさばいていて、とても活気がある雰囲気です。ひっきりなしに立ち上る湯気も屋台のような風情もあり、そう、ちょうどこの小さな建物の中に屋台をすっぽりと収めたような感じ。
天外天のラーメンは、熊本ラーメンの王道を行きながらもオリジナリティのある一品です。もちろん豚骨ベースのスープなんですが、想像と違ったのは、スープにやや透明感があるところ。豊富なコクや旨味は主張させつつも、口当たりもサラッとしていて豚骨独特の臭みも少なく、どちらかというと意外にあっさりしています。

好きにはたまらない、多様なニンニクトッピング。

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それから特徴的なのがニンニクの量。粉末にしたニンニク、刻んだ揚げニンニクが振られ、さらにマー油もイン。デフォルトでニンニク満載のうえに、醤油漬けニンニクが取り放題、さらにニンニクすり下ろしもありという。ニンニク好きにはたまりませんが、僕は基本量で十分でした…。それでも風味とコクはあっさりめのスープと見事な融合を見せ、ストレートの細麺とうまく絡んできます。トッピング各種や替え玉もあり、ボリュームも十分すぎるくらい。
熊本ラーメンの有名店らしく、個性的な主張のあるお店でした。店を出て行列をかき分けて冬の街に出ても、体がほくほくと温まっているのが印象的でした。

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