川湯温泉

「仙人風呂」は川をせき止めた、日本一巨大な露天風呂。

和歌山県は温泉の宝庫。白浜、勝浦、竜神、湯の峰など、強烈な個性を持った温泉がひしめき合う中、熊野の山深い場所に湧き出すのは川湯温泉。10軒ほどの温泉旅館が山間に寄り添うように並ぶこぢんまりとした温泉街、その横を流れる熊野川の支流・大塔川の川底から、熱い湯が湧き出していることで有名です。
11月から2月の間、温泉が湧き出している付近の川の流れをせき止め、そのまま浴槽にしてしまうという天然の露天風呂が人気。仙人風呂と呼ばれ、江戸初期から続いているそうです。なぜこの期間だけなのかというと、冬は夏に比べると川の流量が少なく、せき止めることで十分に温まる湯温になるのだとか。50m×15mもある超巨大なもので、シチュエーションもサイズもワイルドな露天風呂です。

温泉に来たのか、川遊びに来たのか。

川面からはもくもくと煙立つ湯気。川底からは約70℃の温泉が湧き出ています。熊野の清冽な水と上手く混じり合うように川の流れが調節されていて、入浴にちょうどいい温度に整えられています。とはいっても広大な露天風呂の部分部分で湧き出しているので、熱いところとぬるいところがあり、自分好みの場所を探すのもまた面白いものです。
冬以外の季節に仙人風呂はありませんが、温泉は休みなく湧き出しています。持参したスコップで河原を掘って、自分だけの露天風呂を作るのが定番のスタイル。なんとも野趣あふれる自然の温泉。温泉に来たのか、川遊びに来たのか、両方の楽しさがあるのはなんだか不思議な気持ちにもなります。
流れる水の清らかさ、心地よいせせらぎに身を任せて、見上げる山々の大きいこと。谷間の特等席で湯に浸っていると、まさに大自然に包まれているような感覚をたっぷり味わえる秘境の温泉でした。

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